‘Work hard, play hard’. Dat is het motto van mede-Popay-oprichter Werner Willems. Zijn ambitie? Mensen iets leren. En tegelijkertijd blijft hij elke dag van anderen leren. Bovendien weet hij de meest complexe problemen te vertalen naar een eenvoudig verhaal. Zo empowered hij zijn medewerkers én klanten. Waar Werner 18 jaar geleden samen met Bert de brug bouwde tussen HR en IT, hebben zij de afgelopen tijd samen met hun team die brug wereldwijd steeds steviger en breder gemaakt.  

Wij zijn benieuwd naar de man achter Popay. Wie ben jij en waar kom je vandaan?
“Ik heb informatica gestudeerd, dus heb een technische achtergrond. Bijna 40 jaar geleden ben ik in HRIT terechtgekomen en aan de slag gegaan met applicaties voor HR en payroll. Ik werkte alleen of voor bedrijven. Totdat ik Bert tegenkwam bij een gezamenlijke klant en wij ontdekten dat we dezelfde dingen deden. We misten aangepaste software en een doorgedreven support voor onze klanten en besloten samen die activiteiten op te starten. Zo konden we onze producten en diensten uitbouwen, meer gestructureerd werken en met een team medewerkers en verschillende entiteiten aan de slag. Ondertussen zijn we geëvolueerd naar een globale en internationale samenwerking.”

Dat is een mooie ontwikkeling! Was dit altijd al jouw ambitie?
“Nee, dit was niet altijd mijn ambitie. Dit is zo ontstaan. Voorheen werkten we reactief. Een klant had een probleem en wij keken ter plaatste hoe dat op te lossen. Nu ontwikkelen we proactief oplossingen. Doordat we met een groter team werken, is onze slagkracht groter. Dat is ook nodig, want het HR- en payrolllandschap is veel complexer dan vroeger. Er komt steeds meer regelgeving bij kijken en de maatschappij zit anders in elkaar. Voorheen was de administratieve kant belangrijk, tegenwoordig staat de mens centraal. We zijn dus veranderd van een tech-bedrijf naar humane ondersteuning.”

Voorheen deed je alles zelf, nu heb je een team. Hoe ziet jouw werkdag er dan uit?
“Nog steeds ben ik iedere dag hands-on bezig met projecten en oplossingen. Ook direct contact met onze klanten vind ik belangrijk. Het is echter wel mijn ambitie om dit steeds meer aan de nieuwe generatie over te dragen. Dat heeft verschillende redenen. Alles verandert heel snel. Ik kan dus tijd en energie steken in mee veranderen, maar ik denk dat mijn meerwaarde zit in organiseren en coördineren door contact met klanten en het formuleren van strategische oplossingen. Kijken welke richting we opgaan en zorgen voor een goede samenwerking in en tussen teams, in plaats van het creëren van techniek. Dankzij mijn jarenlange ervaring ligt mijn toegevoegde waarde vooral op dat vlak.”

Dat is een mooi streven. Kun je vertellen hoe jij jouw klanten empowered?
“Ik heb contact met technische medewerkers binnen bedrijven en soms ook wel met HR-professionals. Samen met hen probeer ik de HR en IT-teams van de organisatie te ontlasten door zoveel mogelijk problemen of dagelijkse beslommeringen weg te nemen, zodat zij zich kunnen focussen op hun job. Denk aan alle rompslomp, planningen, strategie, processen, contracten, applicaties, upgrades, veiligheid… Ik beweeg me tussen HR en IT en overbrug die kloof. Alle issues van IT en HR absorbeer ik en probeer ik in één keer glad te strijken.”

Waarom vind je dat zo belangrijk, in deze tijd?
“De kranten staan er vol van: iedereen zoekt talent. En als ze het eenmaal gevonden hebben, willen ze het ook graag behouden. Als mensen rechtstreeks geconfronteerd worden met complexe administratie of lastige processen, gaan ze iets anders zoeken. Dat proberen we op te lossen. En dat doen we met mensen die heel veel ervaring hebben en veel organisaties hebben gezien. Wat ze daar hebben geleerd, kunnen ze meenemen naar onze klanten. Wij zijn dus diegene die luisteren, HR-processen binnen corporate omgevingen begrijpen én dit voor organisaties kunnen oplossen.. Dat hebben bedrijven niet altijd intern in huis.”

Mooi! En hoe empower jij je eigen mensen?
“Dat vind ik een heel belangrijk onderdeel van mijn werk. Door naar hen te luisteren en mee te denken, wil ik iedereen helpen en ondersteunen. Toen ik zelf begon met werken, had ik te maken met experten in hun vak, maar helaas wel vastgeroest in aanpak en gewoonten. Dat probeer ik absoluut niet te zijn. Ik hoop dat mijn collega’s me niet ervaren als een belerende, oude man, maar juist als een positieve leermeester die openstaat om zelf ook nog te leren en vooral anderen verder wil brengen met raad en daad.”

En wat kenmerkt jou daarbij, in je werk?
“Ik heb altijd ambitie gehad om mensen iets te leren. Dat vind ik heel fijn. Ik merk dat ik in de loop der jaren impact heb gehad op andere mensen. Hoewel ze het zelf misschien niet altijd beseffen of uitspreken, zie ik dat wel en dat is voor mij een heel mooi compliment. Daarnaast heeft een klant ooit tegen mij gezegd dat ik een complex probleem heel erg makkelijk kan uitleggen. Als ik een complexiteit begrijp, kan ik het ook begrijpelijk en inzichtelijk maken voor anderen.”  

Een mooie eigenschap! Wanneer ben je tevreden?
“Niet snel. Maar ik heb geleerd om dat wel te zijn als ik 80% van de oplossing heb. Ik ben vooral tevreden wanneer ik merk dat de mensen waarmee ik heb samengewerkt, ervaren dat ik van toegevoegde waarde ben geweest. Hoe groot of klein die ook is. Dit kan ook een meerwaarde zijn in de efficiëntie van een project, het ontwarren van problemen of het delen van kennis.”

Waar kun jij in jouw werk totaal níet tegen?
“Soms kom ik weleens mensen tegen die heel erg op het probleem zijn gericht in plaats van op de oplossing. Dan probeer ik dit om te buigen, maar dat is dikwijls een moeilijke opgave. Ook de erg agressieve of assertieve aanpak beschouw ik zelden als een goede eigenschap. Ikzelf doe altijd alles met de beste bedoelingen, dus ik kan er dan niet goed tegen als er op de man wordt gespeeld in plaats van op de situatie.”

Begrijpelijk. Laatste vraag: wat is jouw ambitie, waar streef jij nog naar?
“Ik ben tevreden met wat ik doe en wil gewoon blijven doen wat ik nu doe. Natuurlijk hebben we wel doelen, we willen snelheid maken, groeien en nog beter ons werk doen. Ik vind dat de drive in hetgeen we doen heel erg is ontwikkeld. Alle medewerkers gaan daarin mee, dat is een fijn gevoel. Daarbij probeer ik een mooie balans te vinden tussen werk en privé. Die grens respecteer ik bij mezelf, maar ook bij anderen. Medewerkers krijgen bij ons hierin ook veel ruimte. Niet voor niets heb ik ooit van collega’s een bordje gekregen met ‘Work hard, play hard’. Dat staat op mijn bureau. We werken samen hard, maar vieren ook samen successen en genieten van borrels, organiseren al eens een activiteit of zelfs een vakantie. En mocht er tijdens een uitje toch een werkprobleem ontstaan, dan weet ik zeker dat het team alles in het werk stelt om een oplossing te zoeken. Daar vertrouw ik volledig op, zo zitten we in elkaar….”