Wie zijn de power people achter Popay? Vandaag maken we kennis met: Werner Willems
Deel
Gepubliceerd op
09 Juli 2025
Werner Willems: Draagt sinds dag één bij aan Popay’s HR-innovatie
‘Work hard, play hard’. Dat is het motto van Popay-medeoprichter Werner Willems. Wat is zijn ambitie? Mensen iets bijbrengen. En tegelijk elke dag opnieuw bijleren van anderen. Bovendien heeft hij het talent om zelfs de meest complexe problemen in begrijpelijke taal uit te leggen. Zo maakt hij zijn medewerkers én klanten sterker. Terwijl Werner en Bert 18 jaar geleden de brug sloegen tussen HR en IT, werken ze vandaag met hun team verder aan die brug — sterker en breder dan ooit, wereldwijd.
We zijn benieuwd naar de man achter Popay. Wie ben je en waar kom je vandaan?
“Ik heb informatica gestudeerd, dus ik heb een technische achtergrond. Bijna 40 jaar geleden begon ik in HRIT, waar ik werkte aan toepassingen voor HR en payroll. Soms werkte ik zelfstandig, soms voor bedrijven. Tot ik Bert ontmoette bij een gezamenlijke klant en we beseften dat we met hetzelfde bezig waren. We misten op maat gemaakte software en uitgebreide ondersteuning voor klanten. Dus besloten we samen die activiteiten op te starten. Zo konden we onze producten en diensten uitbreiden, gestructureerder werken en een team en meerdere entiteiten opbouwen. Ondertussen zijn we uitgegroeid tot een internationale samenwerking.”
Mooie evolutie! Was dat altijd je ambitie?
“Nee, dat is zo gegroeid. We werkten vroeger reactief: als een klant een probleem had, dan losten we dat meteen op. Nu ontwikkelen we oplossingen proactief. We zijn met een groter team, dus we hebben meer slagkracht. En die hebben we nodig, want het HR- en payroll-landschap is veel complexer geworden. Er zijn steeds meer regels en de maatschappij is anders. Vroeger lag de nadruk meer op administratie, vandaag ligt de focus op mensen. We zijn dus geëvolueerd van een techbedrijf naar een mensenbedrijf.”
Vroeger deed je alles zelf, nu heb je een team. Hoe ziet een typische werkdag eruit?
“Ik ben nog altijd hands-on betrokken bij projecten en oplossingen. Rechtstreeks contact met klanten blijft voor mij belangrijk. Maar ik wil dat steeds meer doorgeven aan de volgende generatie. Alles verandert snel. Ik zou kunnen investeren in bijblijven, maar mijn meerwaarde ligt eerder in organisatie en coördinatie: klanten contacteren, strategische oplossingen uitwerken, zorgen voor samenwerking binnen en tussen teams — eerder dan zelf de technologie bouwen. Daar ligt vandaag mijn kracht, dankzij mijn ervaring.”
Mooi streven. Hoe maak jij het verschil voor je klanten?
“Ik werk samen met technische medewerkers en soms met HR-professionals. Mijn doel is om de druk op HR- en IT-teams te verlichten door zoveel mogelijk problemen en dagelijkse zorgen weg te nemen. Denk aan administratie, planning, processen, strategieën, contracten, applicaties, upgrades, veiligheid… Ik beweeg me tussen HR en IT en bouw die brug. Ik absorbeer de vragen van beide kanten en probeer die in één keer op te lossen.”
Waarom is dat volgens jou vandaag zo belangrijk?
“Het staat dagelijks in de kranten: iedereen zoekt talent, en als ze het gevonden hebben, willen ze het houden. Als mensen te maken krijgen met ingewikkelde administratie of frustrerende processen, haken ze af. Dat proberen we te vermijden. En dat doen we met mensen die veel ervaring hebben in verschillende organisaties. Die inzichten nemen we mee naar onze klanten. Wij zijn de luisterende partner die HR-processen begrijpt en oplossingen bouwt. Bedrijven hebben die kennis niet altijd in huis.”
Mooi! En hoe ondersteun je je eigen medewerkers?
“Dat vind ik een van de belangrijkste aspecten van mijn job. Door te luisteren en mee te denken, probeer ik iedereen te helpen. Toen ik zelf begon te werken, had ik te maken met mensen die expert waren, maar vastgeroest zaten in gewoontes. Dat wil ik absoluut vermijden. Ik hoop dat mijn collega’s me niet zien als een belerende oude man, maar als een positieve mentor die openstaat om zelf te leren en die vooral anderen wil helpen groeien.”
Wat typeert jou daarin, in je werk?
“Een van mijn ambities is altijd geweest om mensen iets bij te brengen. Dat geeft me echt energie. Doorheen de jaren merk ik dat ik impact heb gehad op anderen. Ook al zeggen ze het niet, ik zie het. Dat beschouw ik als een mooi compliment. Een klant zei me ooit dat ik complexe dingen helder kon uitleggen. Als ik de complexiteit begrijp, kan ik die ook begrijpelijk maken voor anderen.”
Sterke eigenschap! Wanneer voel jij voldoening?
“Niet snel. Maar ik heb geleerd om dat gevoel al bij 80% van de oplossing te ervaren. Ik voel vooral voldoening wanneer anderen aangeven dat ik meerwaarde heb gebracht, hoe klein of groot ook. Dat kan gaan om projectefficiëntie, het oplossen van een probleem of het delen van kennis.”
Wat frustreert je in je werk?
“Soms ontmoet ik mensen die blijven hangen in het probleem en niet in de oplossing denken. Ik probeer dat om te keren, maar dat lukt niet altijd. Ook agressiviteit of overdreven assertiviteit vind ik moeilijk. Ik doe alles met de beste bedoelingen, dus ik verdraag moeilijk als mensen op de man spelen in plaats van op de situatie.”
Begrijpelijk. Laatste vraag: wat zijn je ambities, waar droom je nog van?
“Ik ben gelukkig met wat ik doe en wil dat blijven doen. Natuurlijk hebben we doelen: we willen versnellen, groeien, nog beter worden. Die drive is gegroeid. Iedereen in ons team staat daarachter. Dat voelt goed. Tegelijk streef ik naar een goede werk-privébalans. Ik bewaak die grenzen voor mezelf en voor anderen. Onze medewerkers krijgen daar ook vrijheid in. Een paar collega’s gaven me ooit een bordje met ‘Work hard, play hard’. Dat staat op mijn bureau. We werken hard, maar we vieren ook samen onze successen, doen leuke dingen, organiseren soms een activiteit of zelfs een reisje. En als er dan iets werkgerelateerd opduikt, dan weet ik zeker dat het team met plezier naar een oplossing zoekt. Dat zit gewoon in ons DNA…”
